三相是指L1-(a)、L2-(b)和L3-(c)。
四线是指通过正常工作电流的三相线和一根N线(中性线)，或零线。包括不通过正常工作电流的PE线(地线)。
因为三相四线制中有一条中性线，而中性线的作用是保证负载上各相的电压接近对称，使负载不平衡时电压不会升高或降低。如果一相断开，其他两相的电压将保持不变。因此，低压供电线路采用三相四线制。
L1-(a)相、L2-(b)相和L3-(c)相。每相的线间电压称为线电压，线电压为380伏，L1-(A)、L2-(B)和L3-(C)任意相之间的电压称为相电压。相电压为220伏。
三相五线制中的五线是指三相线加一根接地线和一根零线。三相五线制比三相四线制多一根接地线，用于安全要求高，设备统一接地的场所。三相五线制的知识就在于这两条“零线”。用在更精密的电子仪器的电网中时，如果零线和接地线共用一条线，就会对电路中的工作零点产生影响。虽然理论上都是零电位点，但如果有偶然的浪涌脉冲冲击工作零线，零线和接地线是不分开的。比如这种脉冲是由于相线漏电引起的，或者在某些电子电路中零点漂移严重。
零线和地线的根本区别在于，一个构成工作回路，一个起保护作用称为保护接地，一个返回电网，一个返回大地。在电子电路中应该区分这两个概念。
1、原理的区别:
零线(n):主要用于工作电路中，零线产生的电压等于线路电阻乘以工作电路的电流。由于远距离传输，零线产生的电压不可忽略，作为保护人身安全的措施变得不可靠。
接地线(PE):不用于工作电路，仅作为保护线。利用大地的绝对“0”电压，当设备套管漏电时，电流会迅速流入大地，即使PE线开路，也会从附近的接地体流入大地。
2、结构差异:
零线(n):变压器中性点接地后引出主线。
接地线(PE):变压器中性点接地后引出主线，按标准每隔20-30m重复接地一次。
居民用电(家庭用电)称为单相供电。即上述任何一条(A、B、C相)线和N线(中性线)或零线的电源。电压是220伏。即单相双线供电。
严格来说，三相四线漏电保护器按规定必须在输入端接全部四线，而输出端可以只接一相线——零线(单相)或两相(如380V两相焊机)或三相(如电机)或全部三相四线(如电机加照明)。如果零线直接接在没有漏电保护器的用电设备上，来自相线的电流(单相)在“回流”到电源时就不会通过漏电保护器。此时漏电保护器会检测到这个电流(相当于漏电流)，所以会导致漏电保护器跳闸。另外，当三相电路中的中性点因负载不平衡不在零电位，导致零线中有电流时，零线不经过保护器就会跳闸。但无论接什么设备，输出端零线都不能接地，否则无法正常供电。如果需要将保护接地线连接到设备上，必须从设备外壳直接连接到大地。三相四线制漏电保护器必须是四极的。如果是三极，当三相负载不平衡时，漏电保护器会判断线路漏电，所以一接通就会跳闸。
在三相四线制系统中，当三相导体与零线通过一个零序C.T .时，发生接地短路或人身触电，利用KCL原理，iA+ iB+ iC+ iN= id≠0，形成剩余电流保护。